인공지능(AI) 산업이 화려한 기술 과시의 시대를 지나 가혹한 ‘수익성 시험대’에 올랐다. 막대한 자본 투자를 바탕으로 덩치를 키워온 거대 AI 기업들이 기업공개(IPO)를 앞두고 ‘수익 창출’이라는 현실적인 벽에 부딪히면서, 사업 구조를 전면 재편하고 나섰다.
12일 IT 업계와 외신 등에 따르면, 오픈AI(OpenAI)와 앤트로픽(Anthropic) 등 주요 AI 기업들은 최근 천문학적인 운영 비용을 감당하기 위해 기존 서비스를 중단하거나 유료 요금제를 대폭 강화하고 있다. 이는 단순한 사업 확장을 넘어, 이른바 ‘수익화 절벽’에서 떨어지지 않기 위한 생존 전략으로 풀이된다.
가장 눈에 띄는 변화는 ‘선택과 집중’이다. 오픈AI는 최근 전 세계적인 기대를 모았던 영상 생성 AI 서비스 ‘소라(Sora)’의 출시 계획을 지난 3월 말 전격 중단을 공식 발표했다. 이 과정에서 디즈니와 체결했던 10억 달러 규모의 라이선스 계약까지 파기한 것으로 알려졌다.
이유는 명확하다. 비디오 생성에 들어가는 막대한 컴퓨팅 자원을 현재 가장 수익성이 높은 코딩 에이전트 서비스 ‘코덱스(Codex)’에 집중하기 위해서다. 앤트로픽 역시 최근 자사 에이전트 프레임워크인 ‘오픈클로(OpenClaw)’를 표준 구독 요금제에서 제외하고, 사용한 만큼 비용을 내는 종량제 요금제로 강제 전환했다. 무분별한 토큰 소모로 인한 적자를 더 이상 방치하지 않겠다는 의지다.
수익 확보를 위한 요금제 개편도 공격적이다. 오픈AI는 목요일, 월 100달러(약 13만 5천 원)에 달하는 새로운 ‘프로(Pro)’ 요금제를 발표했다. 기존 20달러 수준의 플러스 요금제보다 5배 많은 코딩 용량을 제공하는 이 상품은 사실상 고강도 작업을 수행하는 개발자와 기업 고객을 정조준하고 있다.
이는 이미 월 100달러 요금제를 운영 중인 앤트로픽에 맞불을 놓는 성격이 짙다. 오픈AI 측은 “코덱스 이용자가 최근 3개월간 5배 급증하며 폭발적으로 성장하고 있다”며 “개발자들이 비용 대비 실질적인 코딩 용량을 확보할 수 있도록 설계했다”고 밝혔다.
이처럼 기업들이 사용자들에게 엄격한 제한을 가하고 고가의 요금제를 내놓는 배경에는 역사상 최대 규모가 될 것으로 예상되는 IPO가 있다. 월스트리트저널(WSJ)에 유출된 이들 기업의 전망치에 따르면, 2020년대 말까지 수천억 달러의 매출을 달성해야만 현재의 투자 가치를 정당화할 수 있다.
하지만 낙관론만 있는 것은 아니다. 전문가들은 AI 기업들이 목표치를 달성하기 위해 공공연히 ‘타협’을 선택하고 있다고 지적한다. 무료 사용자에게 광고를 노출하거나, 컴퓨팅 자원을 과도하게 쓰는 혁신적인 기능을 과감히 포기하는 식이다.
IT 전문 매체 더버지(The Verge)의 헤이든 필드 기자는 “현재 AI 산업은 성패를 가를 중대한 전환점에 서 있다”며 “에이전트 기술이 고객에게 큰 가치를 주는 것은 맞지만, 예상보다 빠른 자원 소모 속도가 기업들을 막다른 골목으로 몰아넣고 있다”고 말했다. 결국 2026년 현재 AI 업계의 화두는 ‘누가 더 똑똑한가’가 아니라 ‘누가 먼저 살아남는가’로 압축되고 있다.
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