산호초는 식물성 플랑크톤과 함께 지구에 산소를 불어넣는 역할을 하는 아주 중요한 식물이다. 하지만 최근 기후 변화로 인해 해수면의 온도가 상승하면서 산호의 수가 급격하게 감소하고 있다. 이에 미국에서는 ‘게’를 활용해 산호를 보호할 수 있는 여러 연구를 진행하고 있다. 해수 온도의 상승과 함께 인간의 해양생물 남획으로 산호는 큰 위험에 처한 상황이다. 또한 바닷물이 오염돼 많은 양의 인과 질소가 유입되면서 이를 영양분으로 삼는 해조류가 급격히 성장하는데 이 역시 산호 수 급감의 원인 중 하나다. 그 이유는 김이나 미역과 같은 해조류가 광합성을 위해 산호와 경쟁을 하기 때문이다. 또한 해조류가 이산화탄소를 뿜어내 바다의 산성도를 낮춰 산호가 성장하는데 악영향을 끼치게 된다. 산호의 멸종은 곧 해양 생태계의 멸종이라 말할 수 있다. 광합성을 통해 해양에 산소를 공급하기 때문이다. 더구나 산호는 어업과 관광업과 연관이 있어 산호초가 멸종될 경우 해당 업종에 종사하는 100만 명 이상의 사람들이 일자리를 잃게 될 가능성도 존재한다. 지난 2020년 12월 국제학술지 ‘커런트 바이올로지’에는 미국 플로리다 국제대 생물학과 교수 연구팀이 진행한 한 연구 결과를 전했다. 그 내용은 바로 미국 플로리다 바다에 게를 풀어 산호와 경쟁하는 해조류를 먹어 치우게 한 것. 그 결과 산호초가 일부 복원됐다는 결과를 전했다.   연구팀은 지난 2014년부터 약 1년간 플로리다 키스 해변 산호에 카리브해 암초게 중 크기가 가장 큰 ‘마구이미스락스 스피노시시무스’ 종을 풀어둔 뒤 산호초에 끼치는 영향을 확인했다. 실험결과 산호초에 덮여있던 약 80% 이상의 해조류가 게로 인해 50% 정도로 감소한 것으로 확인됐다. 또한 산호초에 덮여있는 해조류를 사람의 손으로 뜯어낸 후 게를 풀자 해조류에 덮여있던 면적의 80%가 줄어 들었다.이번 실험은 해양 초식동물을 이용해 멸종 위기에 처한 산호초를 자연적으로 복원 가능할 수 있다는 것을 보여준 것이다. 해당 연구팀은 게 양식 등을 통해 규모를 확장해야 할 필요가 있으며 향후 산호초 보호에 큰 기여가 될 것을 기대한다고 전했다. 산호초의 감소는 전 세계에서 동시다발적으로 나타나고 있는 현상이다. 현 세대가 향후 몇 년간 산호초 멸종을 위해 다각도로 노력한다면 해양 생태계의 미래는 반드시 달라질 수 있을 것이다. 사진=언플래쉬

지난 2019년 세계적인 영국 밴드 콜드플레이의 리더 크리스 마틴은 BBC 뉴스를 통해 새 앨범 홍보를 위해 행해지는 세계 투어를 전격 중단하겠다는 발표를 전했다. 그 이유는 바로 환경 오염 때문. 앞으로 있을 모든 공연이 지속가능할 수 있으며 환경적으로 유익할 수 있는 방법을 찾겠다고 선포했다. 투어 중단 선언 이후 2년이 지난 현재, 콜드플레이는 친환경 방식으로 공연을 재개할 것이라고 발표를 해 세계의 이목을 집중시켰다. 이들이 말하는 친환경 공연 방식은 무엇일까? 마틴은 BBC와의 인터뷰를 통해 ‘팬 파워(Fan Power)’라는 단어를 전했다. 이는 관중들이 직접 발을 굴러 뛰면 전력이 생산되는 것을 뜻한다. 결국 많은 팬들로부터 전력을 생산해내겠다는 것이다. 많은 사람들이 더 많이 움직일수록 더 많은 전력이 생산되는 것이다. 만약 관중들이 점프를 하지 않는다면 공연장의 불은 꺼지게 된다. 이는 공연장 바닥에 깔린 타일에서 운동에너지를 모아 전력을 생산하는 방식이다. 페달을 굴려 전기를 생산하는 자전거와 비슷한 방식인 셈이다. 이와 같은 시스템은 이미 지난 2013년 프랑스 파리에서 개최된 마라톤에서 행해진 바 있다. 주자들이 달릴 때마다 전력이 생산된 것이다. 당시 4만 명이 시간당 7kW의 전기를 생산했다. 내년 3월 코스타리카 공연을 시작으로 월드 투어를 재개할 예정인 콜드플레이. 공연 시 관중들이 생산해내는 전력을 비롯해 재생 태양에너지와 같은 재생 가능한 자원을 주요 동력으로 사용할 것이라 발표했다. 여기에 더해 티켓이 한 장 팔릴 때 마다 나무 한 그루를 심겠다는 공약을 발표하기도 했다. 내년 8월 종료될 이번 투어가 만약 성공적으로 종료된다면 공연을 통해 배출되는 이산화탄소량이 지난 2016~17 투어에서 배출된 양의 절반 수준일 것이라고 전망하고 있다. 하지만 일부 회의적인 시선이 있다. 그것은 바로 투어 관람을 위해 타국 방문 시 이용하는 비행기에서 배출되는 이산화탄소에 대한 문제다. 비행기 역시 지구온난화의 주범으로 잘 알려진 운송수단이다. 해당 문제에 대해 마틴은 불가피하게 항공기를 이용하게 될 경우 지속가능한 재활용 항공 연료를 사용할 것이라 전했다. 또한 공연 세트장 역시 대나무와 같은 친환경 재료를 이용할 것이라고 덧붙였다. 기후위기가 전 세계를 위협하는 가운데 세계적인 밴드의 이런 행보는 가히 주목을 끌만하다. 세계적인 팬덤을 지닌 이런 아티스트의 행보는 세계 수많은 이들의 행동을 바꿀 수 있는 영향력을 지녔기 때문이다. 코로나19로 모든 일상이 잠시 얼어있지만, 코로나19의 종식과 함께 모든 것들이 예전처럼 돌아간다면 지구 환경에 미치는 악영향은 상상을 초월할 수준일 것이다.따라서 우리나라 엔터기업들 역시 이와 같은 행보를 본받아 환경을 지키며 즐길 수 있는 아름다운 공연문화를 이끌어내야 할 것이다.사진=콜드플레이 인스타그램

환경 보호에 대한 사람들이 관심이 높아지며 미래 먹거리에 대한 관심도 덩달아 급증하고 있다. 육류 소비가 환경 파괴의 주범으로 꼽히자 이를 대체할 수 있는 다양한 식품이 등장했다. 이와 함께 육류에 이어 어류를 대신할 대체 해산물 시장 역시 급부상하고 있다. 과거부터 해산물을 육류보다 건강에 이롭다는 인식이 깊게 깔려있었다. 어류를 대체하는 콩고기와 같은 식물성 식품에 비해 대체 어류에 대한 관심은 미미했다. 이에 해산물을 대체할 식품 개발이 크게 중요하지 않았다. 하지만 최근 중금속과 미세플라스틱으로 오염되고 있는 바다에서 생산되는 해산물에 대한 사람들의 공포가 늘어나면서 이를 대체할 수 있는 대체 해산물에 대한 폭발적 관심과 개발이 이뤄지고 있다. 향후 대체어류 시장의 성장 가능성 역시 높다는 것이 전문가들의 의견이다. 이와 함께 최근 한 동영상 플랫폼을 통해 방영된 다큐멘터리를 통해 많은 이들이 식물성 식품에 관심을 갖게 했다는 분석도 존재한다. 해당 다큐멘터리는 해양 식물에 대한 심각성과 위험성을 다루며 해양 식물 소비를 줄이자는 내용을 담고 있다. 대체 해산물은 크게 ‘식물성 대체 해산물’과 ‘세포 배양 해산물’ 등 두 종류가 있다. 현재 해외에서 출시되고 있는 대체 해산물의 경우 건강에 무해하며 중금속 섭취에 대한 우려도 없어 임산부와 태아가 먹어도 될 만큼 안전하다는 것이 전문가들의 의견이다. 식물로 만든 새우, 연어, 참치 통조림에 이어 생선 몸통까지 만들 수 있는 기술에 도달했으며 세계에서 가장 많이 팔리고 있는 참치의 경우 콩에서 단백질을 추출해 참치 맛을 재현한 비건 참치가 시중에 판매되고 있는 상황이다. 미국에서는 이미 비건 참치의 대중화가 실현되고 있다. 일본에서 역시 최근 비건 참치 통조림이 처음 출시됐다. 우리나라의 경우 아직 첫 걸음마를 뗀 수준이지만 향후 식물성 해산물에 대한 적극적인 개발과 투자를 통해 환경 보호에 앞장설 수 있는 길을 모색해야 할 것이다. 환경의 지속가능성, 영양, 안전성 등을 모두 잡을 수 있는 대체 해산물에 대한 개발과 투자가 적극 이뤄져야 한다. 사진=언플래쉬

2050년까지 탄소중립을 달성하기 위한 논의가 본격적으로 시작, 사회 전반적으로 다양한 변화가 일어날 것으로 보인다.특히 그중에서 주목할 만한 분야는 농업분야다. 현재 나라에서 농업분야 역시 탄소 배출을 줄이는 동시에 탄소흡수 기능을 강화할 방안을 마련하기 위해 고군분투 하고 있는 것으로 알려졌다.이에 NBS투데이 측은 최근 개최된 더불어 민주당 탄소중립특별위원회, 농특위 등이 토론회를 주최하고 탄소중립과 관련한 다양한 고민과 의견을 나눈 것에 대해 집중 취재, 탄소농업에 대한 정보를 전했다. 탄소농업과 관련한 회의의 주요 안건은 특히 농업 분야에서 탄소중립을 실행하기 위해서는 과감한 전환이 필요하다는 의견이다.탄소 배출도 줄이는 동시에 탄소 흡수도 늘리는 일명 탄소 농사가 필요하다. 농업분야 탄소 중립을 위해서는 저탄소 기술 개발을 비롯해 토양의 탄소를 더 많이 저장하는 농법이 필요하다는 것.특히 토양 환경이 개선될 경우에는 탄소 저장기능 확대는 물론, 농산물 품질 및 품질 등의 생산량 확대도 기대해볼 수 있는 것으로 전해졌다.탄소 농사는 식물이 자라면서 광합성을 통해서 공기 중의 온실가스 중 CO2를 흡수, 토양에 저장해놓는 것을 말한다. 이를 저장해놓으면 온실가스 농도가 감소하고, 사회적으로도 큰 가치가 있다.한편으로는 탄소농사 확대를 위한 정부 측의 정책 지원이 따라야 한다는 의견도 있다. 즉, 탄소농사를 확대하기 위한 인센티브를 부여해야 한다는 것. 뿐만 아니라 탄소농사를 활용해 생산된 농산물의 경우에는 로컬푸드, 공공급식 확대 등을 통한 판로 확보가 중요할 것으로 보인다. 신재생에너지 생잔 부문에서는 농민과 지역주민이 주도하는 에너지 전환도 필요하다. 현행 신재생 에너지 산업이 대기업들의 이윤 창출 수단으로 악용되고 있다는 지적도 따른 것. 특히 농업의 탄소중립을 위해서는 식량안보 균형이 필요하고, 부작용을 최소화해야 할 것이다.

미세플라스틱은 최근 심각한 환경오염원으로 지목되고 있는 가운데 이를 입증하는 여러 연구들이 발표되고 있다. 특히 해양으로 유입된 플라스틱 쓰레기에서 분해되는 미세플라스틱이 먹이 사슬을 통해 인간의 식탁으로 돌아온다는 사실은 사람들에게 많은 충격을 안겨 주었다. 세계자연기금(WWF)에 따르면 한 사람이 일주일간 약2천개에 달하는 미세플라스틱 알갱이를 먹고 있다고 밝혔다. 미세플라스틱의 심각성이 사회적으로 확산되고 있는 가운데 미세플라스틱이 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 더 넓은 범위에 존재한다는 연구 결과가 나와 또 다른 놀라움을 주고 있다.지난 2017년 프랑스 국립과학연구원(CNRS)은 피레네 산맥의 해발 2877m 지점에서 공기를 채집해 미세플라스틱에 관한 연구를 진행했다. 연구 기간은 2017년 6월부터 10월로 매주 1만㎥의 공기를 채집해 분석했다. 그 결과 모든 표본에서 미세플라스틱이 검출됐으며 이는 북미와 남미 대륙에서 불어온 공기인 것으로 기후 데이터 분석 결과 밝혀졌다. 해당 연구진은 표본에서 발견된 미세플라스틱의 양이 인체에 해를 끼칠 정도는 아니지만 사람들이 들이마실 수 있을 정도로 입자의 크기가 작은 점을 문제로 지적했다. 또한 이번 실험을 통해 인간의 생활권에서 거리가 멀고 청정구역으로 여겨진 장소에서 미세플라스틱이 존재한다는 사실이 확인됐다고 우려를 표했다. 지난해 영국 플리머스대학에서는 에베레스트와 주변 고지대 19곳을 조사했다. 눈으로 뒤덮인 11곳과 나머지 9곳은 계곡이었다. 그 결과 에베레스트 해발 8천m 지점에서 미세플라스틱이 발견됐으며 이는 대부분 등산용 의류와 아크릴 및 나일론 등에서 나온 것으로 파악됐다. 해당 연구는 에베레스트 정산 근처 역시 미세플라스틱이 존재한다는 것을 알린 최초의 연구로 지구상에서 가장 청정한 지역인 남극과 북극, 심해 속 상어의 위장에서도 미세플라스틱이 발견됐다고 전하고 있다.국내의 경우 최근 초미세플라스틱이 세대 간 전이될 수 있으며 자손의 뇌 발달 이상을 유발할 수 있다는 연구 결과를 전해 미세플라스틱의 심각성을 넘어 위험성을 알리고 있다. 향후 미세플라스틱 오염 문제 해결을 위한 국가적 차원의 정책과 제도 마련이 시급해 보인다. 사진=언플래쉬

세계 최악의 대기오염을 겪고 있는 인도에서 미세먼지를 거르는 초대형 공기 청정기가 등장해 전 세계의 이목을 집중시켰다. 높이 25m 높이인 초대형 ‘스모그 타워(somg tower)’는 인도 수도 뉴델리에 설치돼 향후 공기 중 유해한 미세먼지를 걸러낼 공기 청정기 역할을 할 것으로 기대를 모으고 있다. AFP통신은 지난 8월 처음 초대형 공기 청정기 ‘스모그 타워’의 첫 가동이 시작됐다고 보도했다. 지난 2020년 세계보건기구(WHO)에서 초미세먼지(PM2.5)농도를 기준으로 대기오염이 심각한 도시를 조사한 결과 상위 15개 중 13개 도시가 인도 내 도시들로 조사된 바 있다. 10위를 차지한 델리의 경우 지난해 평균 초미세먼지 농도가 84.1μg/m³이었는데 이는 세계보건기구에서 비교적 안전하다고 판단하는 하루 초미세먼지 기준치인 25μg/m³의 3배가 넘는 수치다. 특히 인도의 경우 겨울철 대기질이 가장 나쁜데 그 이유는 겨울전 경작지를 불태워 화전을 만들어 다음 해 작물 농사를 준비하기 때문이다. 경작지를 불태우는 과정에서 각종 유해물질과 미세먼지를 발생시킨다. 이처럼 인도의 나쁜 공기 질은 이미 악명이 높은 것으로 알려졌으며 인도 정부 역시 이러한 문제점을 개선하기 위해 각종 정책을 추진했다. 이번 스모그 타워 역시 그 중 하나다. 정전기를 이용해 공기 중 미세먼지를 잡아내는 방식인 이 타워는 40개의 거대 팬이 초당 1000m³의 공기를 필터로 걸러내며 반경 1km² 안의 유해한 입자의 양을 반으로 줄이는 역할을 하게 된다. 하지만 일부 과학자들은 스모그 타워의 공기 청정 역할이 타워가 설치된 장소 주변에만 국한된다고 말하며 이 것이 대기오염 방지 대책으로는 부족하다고 지적한다. 인도 내에서도 스모그 타워에 회의적인 시선이 있다. 스모그 타워 건설에 투입된 예산 200만 달러(약 23억4천만 원)에 대해 유감을 표하며 투입된 예산에 비해 그 효과가 턱없이 부족하다는 것이다. 인도의 스모그 타워가 도시에 설치된 최초의 공기 청저기는 아니다. 과거 중국 역시 베이징에 7m 높이의 공기 정화탑을 세우고 시간당 3만m³ 공기를 정화했다. 또한 태국의 경우 지난 2019년 4m 높이의 공기 정화탑을 설치해 대기오염 물질 제거 효과를 시험한 것으로 전해지기도 하다. 전 세계가 해결해야 할 가장 문제 중 가장 시급한 대기오염. 각 나라의 다양하고 새로운 시도를 통해 스모그나 미세먼지와 같은 대기오염 문제 해결에 촉각을 곤두세워야 할 때다.사진=언플래쉬

탄소중립사회로의 전환을 위해 유럽 지역에서는 도심을 중심으로 한 탄소중립 정책을 시작하고 있다. 탄소 무배출 차량 도입에 앞장서거나 도시 자체를 친환경 도시로 탈바꿈하기 위한 움직임이 포착된 것이다. 지난 9월 런던은 향후 구입하는 버스를 탄소제로배출 버스로만 구입할 것이라는 정책을 발표했다. 이미 약600대의 무배출 시스템 전기자동차를 구입한 런던은 올해 10월부터 M25 지역 내 전역 ULEZ존으로 하는 정책도 추진 중에 있는 것으로 알려졌다. 이산화탄소 배출량이 많은 차량에 과세를 부과하는 정책인 ULEZ는 이미 런던 도심부에서 적용되고 있는 것으로 알려졌다. 또한 영국은 자전거 도로 증진과 함께 탄소무배출 시스템 차량 정비 정책 등에 약 50억 파운드(약 7조9,620원)을 투자할 것이라고 밝히기도 했다. 각종 모빌리티 서비스 부분 역시 확장하고 있다. ‘위드 코로나’ 시대를 시작하며 백신 접종률이 높아지고 있는 상황에서 코로나와의 공존을 택한 유럽이 주요 도시의 자동차, 자전거, 전동킥보드 등 공유 서비스를 크게 확장하고 있는 추세다. Fluctuo의 한 조사에 따르면 노르웨이 오슬로, 폴란드 바르샤바, 스웨덴 스톡홀름 등에서 사용된 모빌리티 공유 서비스 이용자 수가 전년대비 각각 350%, 248%, 184% 등 기록적인 이용률을 기록하고 있다고 전해졌다. 각종 서비스와 함께 도시 전체에 대한 움직임도 이어지고 있다. 파리에서는 지난 9월부터 학생들이 안심하고 통학할 수 있는 분위기 조성을 위해 185개 학교 통학로에서 차량통행을 금지했다. 파리 시장은 일상생활을 자동차가 아닌 자전거나 도보를 활용해 15분 이내에 접근 가능한 거리 조성을 위한 정책을 추진 중에 있다. 우리나라의 부산 역시 도심 내 숲을 조성해 주목을 끌기도 했다. 해당 사업은 15분 내 도시와 접근 가능한 소규모 생활권 숲을 만드는 것으로 도심 내 미세먼지 저감과 열섬현상 등을 완화할 것으로 기대를 모으고 있으며 탄소중립에 한발자국 다가갈 수 있는 방안으로 손꼽히고 있다. 세계 각 나라는 탄소중립선언 이후 여러 가지 시도를 통해 다양한 변화를 이끌어내고 있다. 국가가 주도하는 여러 사업에 더해 탄소중립 실천 문화 확산을 위한 여러 조치가 필요하다. 사회 구성원 모두가 참여하고 실천할 수 있는 다양한 방법이 시급하다.사진=언플래쉬

누구나 환경 보호에 대한 중요성을 알고 있다. 하지만 환경 보호를 최우선으로 하기에는 우리 생활과 밀접한 연관이 있기 때문에 어느 것 한 쪽으로만 치우치기에는 현실적인 문제와 부딪치고 만다. 자원 개발을 할 경우에는 국가에 막대한 이익을 주게 되지만, 그로 인해 자연 환경은 파괴 되고 말 것이다. 그렇다면 우리는 여기서 어떤 것을 실행하고, 또 어떤 것을 포기해야 하는 것이 맞는 걸까? KBS뉴스에 따르면 최근 남아프리카 남미비아와 북극해에 인접해있는 그린란드가 이런 문제를 직면, 빛과 그림자의 사이에서 갈등을 겪고 있는 것으로 알려졌다. 남미비아는 국가 면적의 약 80% 이상이 사막으로 구성돼있다. 아름다운 대서양의 푸른 바다도 존재하는 가운데 사막을 가로지르는 오카방고 강에 위치한 주변 분지는 지구에 몇 곳 남지 않은 야생지대가 있는 것으로 알려졌다.세계에서 가장 큰 코끼리의 무리가 살고 있는 코끼리 서식지이기도 하고, 얼룩말을 비롯해 영양 등 포유류 약 200여 종과 조류가 약 500여 종 살고 있는 것으로 전해졌다. 하지만 최근 심상치 않은 분위기가 이곳에 흐르고 있다.지난 2020년부터 오카방고 분지가 개발로 활기를 띄고 있는 것. 특히 이 지역에 매장돼있는 것으로 추정되는 약 300억 이상 배럴의 원유를 채굴할 것으로 결정된 것으로 알려졌다. 이와 같은 시추권은 캐나다의 한 석유 기업이 따낸 것으로 전해졌다.하지만 지역 주민들은 마냥 반갑지만은 않은 실정이다. 석유 기업 측이 원유를 어떻게 활용할지, 또 원유 개발이 어떤 영향을 미칠지 알 수 없기 때문이다. 만약 개발이 본격적으로 돌입할 경우 다양한 문제 등이 지역 주민들에게 영향을 끼칠 수 있기 때문이다. 해당 지역에 거주하고 있는 지역 주민들 뿐만 아니라 환경 또한 파괴된다는 의미이기도 하다. 특히 개발 예정 구역에는 코끼리들이 이동하는 곳임은 물론 주민들이 농사를 짓던 땅 일부도 있는 것으로 알려지며 우려의 눈길이 쏟아지고 있다.만일 개발이 계속적으로 진행될 경우에는 수질, 대기 오염으로 생태계에 변화가 온다고 일각에서는 내다보고 있다. 하지만 또 다른 시각은 다르다. 원유를 개발하게 될 경우에는 부를 축적하고, 마을의 생활이 윤택해진다는 것. 뿐만 아니라 투자처도 늘게 되면서 국가가 급속도로 빠르게 발전할 것이라는 시각도 존재한다.

2017년 북태평양 마리아나 해구 수심 4947m 심해저에서 발견된 햄 깡통은 전 세계를 충격에 빠뜨렸다. 해양 쓰레기가 돌고 돌아 사람의 손길이 닿지 않는 깊은 바다까지 흘러갔기 때문이다. 해양 쓰레기는 세계 여러 나라가 해결해야 할 시급한 과제인 것이 증명된 셈이었다.이런 가운데 지난 2013년 네덜란드 고등학생 보얀 슬렛이 세운 비영리단체 ‘오션클린업’이 내놓은 무인 바지선에 대한 기대가 크다. ‘인터셉터(Interceptor) 005’라 불리는 이 무인 바지선은 강의 하류에 정박해 있다가 플라스틱과 같은 쓰레기들이 바다로 유입되기 전 이를 걷어 들이는 형태다. 하루 최대 100톤에 달하는 쓰레기를 수거할 수 있는 능력을 지닌 이 무인 바지선은 컨베이어벨트를 활용해 쓰레기를 수거한다. 수거된 쓰레기는 컨베이어벨트를 타고 벨트 끝에 설치된 쓰레기통으로 옮겨진다. 이 선박은 태양열로 작동되기 때문에 친환경적이다. 또한 무인 바지선에 사용된 리튬이온 배터리 역시 소음과 배기가스를 발생시키지 않는 것으로 알려졌다. 이 단체는 지난 4월 세계적인 영국 록밴드 콜르플레이로부터 후원금을 받기도 했다. 콜드플레이는 해양 환경을 위해 활용되는 해당 바지선 제작을 위해 77만7천달러(약 8억7723만원)을 기부한 것으로 알려졌다. 해당 선박은 이미 말레이시아에서 사용 중이며 내년 초 태국에서도 사용될 예정이다. 또한 미국 캘리포니아 주 로스앤젤레스와 자메이카 등에도 배치될 예정이다. 해양 쓰레기 수거에 다양한 시도가 계속되고 있다. 바다를 떠다니는 부유 쓰레기와 바다 아래에 가라앉아 있는 침적 쓰레기로 나뉘는 해양 쓰레기. 상대적으로 침적 쓰레기보다 부유 쓰레기를 수거하는 것이 쉬운 편이다. NOAA가 운영하고 있는 ‘오스커스’는 북태평양의 전체 해류 흐름을 분석하며 해양 쓰레기의 향후 경로를 예측하고 있는 기술로 부유 쓰레기 수거에 시도되고 있다. 침적 쓰레기의 경우 그 위치를 찾는 것부터 난관이다. 수중 로봇을 활용한 물체 탐지기로 침적되어 있는 쓰레기를 찾고 있는 실정이지만 쓰레기 판별 정확도가 떨어지는 것으로 알려졌다. 또한 침적 쓰레기를 회수할 경우 역시 수거장비를 이용해 바닥을 끌어 수거하거나 크레인으로 수거하는데 생태계를 파괴할 위험이 있으며 여기에 드는 비용 역시 막대하다. 막대한 비용이 소요되고 그 방법 역시 만만치 않은 해양 쓰레기 수거에 힘을 들이지 않으려면 우선 바다로 유입되는 쓰레기를 줄이는 것이 관건이다. 세계 여러 나라에서는 해양 쓰레기 수거 과정에 드는 막대한 비용을 이유로 이미 바다로 유입되는 쓰레기를 원천 차단하기 위해 여러 가지 아이디어를 제시하고 있는 상황이다. 해양 쓰레기는 바다를 돌고 돌아 해양 생태계를 파괴할 것이며 결국 이는 인간에게도 돌아오게 되는 것이다. 우리나라 역시 해양 쓰레기 원천 봉쇄를 위한 강력한 규제와 정책을 들여 더 이상의 해양 오염을 막아야 할 것이다.사진=언플래쉬

대한민국, 즉 우리나라와 일본의 한 환경 단체 예측에서는 매해마다 지구 환경의 심각성 정도를 시간으로 나타낸 환경 위기 시각을 발표하고 있다. 이에 대중들은 환경 오염에 대한 심각성을 깨닫고, 경각심을 깨닫게 된다. 그렇다면 환경 위기 시계(Environmental Doomsday Clock)란 대체 무엇일까? 이 시계는 매년 지구 환경의 심각성을 시각으로 알리는 환경오염 지표를 뜻한다. YTN 사이언스에 측은 ‘우리나라의 환경 위기 시계는 과연 몇 시를 향해 있을까?’라는 질문으로 환경 위기 시계에 대한 조사를 진행했다.  지난 2019년을 기준으로 세계 환경 위기 시각은 9시 46분을 가리켰다. 자정인 12시를 불과 약 두 시간 14분 앞두고 있는 것이다. 과연 이 시간은 환경에 있어서 무엇을 의미하는 걸까?환경 위기 시계는 지구의 환경오염에 대한 심각성을 대중에게 쉽게 알리기 위해 만들어진 것이다. 우리가 반드시 매년 체크하며 환경 보호에 앞장서야 한다는 의미이기도 하다. 그 전에, 환경을 오염시키는 행동을 멈춰야 한다는 뜻이기도 하다.환경 위기 시계는 기후 변화와 생물다양성, 수자원 등 9가지 항목에 대해서 전문가들의 설문을 받아 지구 환경의 악화 정도를 수치로 나타낸다.시각에 비추어 환경 오염 정도를 보는 방법은 단순하다. 환경 위기 시계는 측정된 시각에 따라 0시에서 3시는 양호, 3시에서 6시는 불안, 6시에서 9시는 심각, 9시에서 12시는 위험 수준을 나타낸다.즉, 한 마디로 시계가 12시에 가까워질수록 환경 파괴의 심각성이 높아지는 것이다. 이미 우리나라의 환경 위기는 9시를 넘은 위험 수준이다. 지난 2017년 9시 9분이었던 시간이 불과 2년 만에 37분이 지난 것만 봐도 우리의 환경 위기가 얼마나 빠른 속도로 악화되고 있는 지 알 수 있다.일각에서는 환경을 보호하려는 움직임이 지속되고 있지만, 또 다른 한 편에서는 환경 보호는 나의 일이 아닌 것처럼 살아가고 있다.

플라스틱 해양쓰레기가 전 세계의 골칫거리로 전락하고 있다. 연간 바다로 유입되는 플라스틱의 양은 수백만 톤에 달하고 있는 실정이다. 바다로 유입된 플라스틱은 자외선과 파도에 의해 쪼개져 작은 플라스틱 입자가 된다. 이는 고래나 바다거북에서부터 플랑크톤에 이르기까지 전반적인 해양 생태계에 악영향을 끼치고 있는 것으로 전해진다. 미세플라스틱이란 의도적으로 제조됐거나 기존 제품의 조각화로 인해 약 5mm 이하의 크기로 미세화된 합성 고분자화합물을 뜻한다. 지난 2018년 10월 환경과학 분야 저명 국제학술지 ‘환경 과학과 기술’에는 바닷물로 생산한 소금 표본에서 미세플라스틱 성분이 검출됐다는 한 연구 결과를 전했다. 인천대학교 해양학과 김승규 교수팀과 국제환경단체 그린피스가 함께 한 이 연구는 세계 6개 대륙의 21개 국가에서 생산된 소금을 분석한 것이다. 연구 결과에 따르면 전 세계 평균 염분 섭취량이 하루 10.06g인 점을 보아 소금을 섭취하는 성인 한 명이 연간 2천여 개가 넘는 미세플라스틱 입자를 먹고 있다고 전했다. 미세플라스틱에 대한 사람들의 공포와 우려가 입증된 것이다. 또한 인도네시아에서 생산한 소금 속 미세플라스틱 오염도가 가장 높은 것으로 전해졌는데 해당 국가는 플라스틱 폐기물 배출국 세계 2위에 이름을 올린 바 있다. 또한 플라스틱 배출이 가장 심한 하천 20개 중 4개가 인도네시아에 있는 것으로 알려졌다. 하지만 최근 전남대학교 측은 비중 차이를 이용한 소금 속 미세플라스틱 제거 기술을 개발했다고 밝혔다. 바닷물을 끌어 모아 자연 그대로 말려 만드는 천일염에서 미세플라스틱을 없애고 간수도 빼내는 기술을 개발해 민간 기업에 넘긴 것으로 알려졌다. 천일염 생산량의 90%를 차지하고 있는 전남은 향후 안전하고 친환경적인 천일염 산업 발전을 위해 더욱 박차를 가할 것이라고 전했다. 이번 기술 개발은 소금 속 미세플라스틱에 대한 사람들의 공포를 없애며 안전한 먹거리 문화 정착에 큰 도움이 될 것이라는게 전문가들의 공통된 의견이다. 하지만 소금 섭취로 인한 미세플라스틱 인체 침투보다 더욱 중요한 것은 우리가 환경에 배출하는 플라스틱 쓰레기가 결국 우리 식탁위로 올라오게 된다는 점이다. 해당 기술 역시 희망적일 수 있으나 정부의 강력한 규제로 원초적인 문제를 해결해야 한다. 국가의 강력한 통제와 더불어 개개인 역시 일회용 플라스틱 사용을 자제해야 한다.사진=언플래쉬

2021년 전 세계 공통 환경 이슈는 단연 탄소 배출 저감이다. 우리나라를 비롯한 북미, 유럽 국가가 멀지 않은 미래에 탄소배출을 ‘0’으로 줄이겠다는 목표를 내세우고 있다. 이와 맞물려 최근 기업들이 ESG(환경·사회·지배구조) 경영을 강화하고 있는 가운데 정유사와 항공사들 역시 친환경 항공유를 위한 행보를 시작하고 있는 모양새다. 항공유는 정유사의 매출 중 가장 큰 부분이기에 친환경적 항공유에 대한 개발이 시급하다. 운송 수단 중 가장 많은 탄소를 배출하는 것으로 알려진 비행기. 승객 한 명이 각각 비행기, 버스, 기차를 타고 1km를 이동한다고 가정했을 때 배출되는 탄소의 양은 각 258g, 68g, 14g으로 비행기의 탄소배출량이 가장 많다. 자동차와 달리 항공기는 전기나 수소로 연료를 대체하기 어렵기 때문에 ‘바이오 원료’가 새로운 대안으로 떠오르고 있다. 지난 7월 국방과학연구소(ADD)는 식물성 오일인 팜유를 활용해 연 5톤 규모의 바이오항공유를 제조할 수 있는 기술 개발에 성공했다고 밝혔다. 이는 지난 4년간 이뤄진 연구의 결실로 석유계 항공유와 비교했을 때 탄소배출량이 월등히 낮으며 바이오 항공유를 대량 제조할 수 있는 국내 최초의 기술이라는 점에서 의미가 크다. 또한 국내의 독자적인 기술력을 바탕으로 향후 국가적 차원에서 탄소 배출 저감에 크게 기여할 것이라고 많은 전문가들은 예상하고 있다. 미국의 한 항공사의 경우 항공 역사상 최초로 100% 지속 가능한 항공 연료를 탑재한 여객기를 운행했다고 밝혔다. 해당 항공사의 여객기는 지난 1일 시카고 오헤어국제공항을 이륙해 워싱턴 D.C. 레이건국립공항에 착륙한 것으로 알려졌다. 세계 각국의 환경단체를 비롯한 여러 전문가들이 이와 같은 친환경적인 움직임으로 인해 항공기에서 배출되는 이산화탄소 감축에 크게 기여했다고 호평했다. 탄소를 배출하지 않는 깨끗한 비행을 위한 정유사들의 빨라진 발걸음만큼 탄소배출 ‘0’가 실현될 수 있는 사회를 위해 정유사와 항공사에 대한 국가적인 지원과 투자가 적극 이뤄져야 할 때다.사진=언플래쉬

 생물다양성에 대해 알고 있는 이들이 몇이나 될까? 현재와 같은 상태가 지속된다면 생태계의 파괴로 더 많은 동물들이 멸종되는 것은 물론, 인간까지 멸종할 수 있다.이에 우리는 생물다양성에 대해 반드시 알아야하는 동시에 이를 지켜내야 할 의무가 있다. 한국환경공단 측은 생물다양성의 중요성에 대해 강조, 인간의 멸종 위기를 경고했다.모든 생물종은 생물의 다양성이 보전되었을 때 비로소 인간의 복지와 번영이 가능하다. 전 세계에 서식하고 있는 생물종의 수는 약 1400만여 종으로 알려져 있다. 그 중에서도 현재까지 확인된 생물종의 수는 약 175만 종이다.그 중에서 우리나라에 사는 생물종 수는 약 10만여 종으로 현재까지 확인된 생물종 수만 약 4만 5천여 종이다. 하지만 표점을 비롯해 곰, 늑대, 호랑이 등은 우리나라에서 멸종되거나 자취를 감췄다. 그 원인은 무분별한 도시 개발, 외래종의 유입 뿐만 아니라 화석연료의 사용급증으로 꼽히고 있다. 특히 연도별 우리나라 멸종위기종 지정 종 수의 변화표를 봤을 때 1989년부터 폭발적으로 늘고 있는 것으로 전해져 그 심각성은 계속해서 논의되고 있다. 멸정 속도는 점점 빨라지고 있다. 이는 우리 또한 긴장해야한다는 의미이기도 하다. 인간 역시 멸종에서 예외될 수 없기 때문이다. 사라지는 생물들의 원인은 바로 사람이었다. 그렇다면 반드시 우리는 해결책을 찾아서 멸종 위기를 막아야 한다. 꾸준하게 생물의 멸종 등과 같은 우려가 높아지고 있다. 인간 역시 그 테두리를 벗어날 수 없지만, 우리는 당장 우리의 눈앞에 닥치는 일이 아니기에 심각성을 깨닫지 못하고 있다. 다양한 생물종의 공존을 위한 노력을 지금부터 시작해야만 한다.

세계 해양 오염 수준이 점점 심각한 상황으로 치닫고 있다. 전 세계 바다에는 이미 5조 개가 넘는 플라스틱이 떠다니고 있다. 이러한 쓰레기들이 모여 남한 크기의 14배에 달하는 쓰레기 섬이 실제 태평양에 존재하고 있기도 하다. 수면 아래 역시 그 상황은 다르지 않다. 오는 2050년 바다 속 플라스틱 수가 물고기 수를 뛰어넘을 것이라는 예측도 이어지고 있다. 해양 오염은 결국 먹이사슬을 거쳐 인간에게 고스란히 다가올 것이라는 게 전문가들의 공통된 의견이다. 바다 속 플라스틱들이 분해되면서 해양 생물의 먹이가 되는데 이는 결국 먹이사슬의 꼭대기에 있는 인간의 식탁에 올라오게 되는 것이다. 이를 해결하고자 호주에서는 ‘씨빈(Seabin)’을 개발해 주목을 끌기도 했다. 보트 제작자인 엔드류 터튼(Andrew Turton)과 피트 세글린스키(Pete Ceglinski)는 해양 정화를 위해 지난 2015년 바다에 쓰레기통을 설치했다. 이것이 ‘씨빈(Seabin)’, 즉 바다에 설치된 쓰레기통이다. 이들이 제작한 씨빈은 관으로 항구부두와 연결됐다. 전기를 이용해 24시간 펌프를 돌려 물을 빨아들인다. 그러면 바다 위에 떠다니는 플라스틱 쓰레기와 페트병 등이 블랙홀처럼 쓰레기통에 빨려 들어온다. 빨려 들어온 물은 다시 바다로 나가고 씨빈에 설치된 망이 쓰레기들을 걸러준다. 쓰레기 뿐 아니라 2mm 이하의 미세 플라스틱과 기름, 세제를 제거할 수도 있다. 현재까지 세계 약 900곳에 씨빈이 설치됐으며 2021년 9월 기준으로 지난 6년 간 걸러낸 쓰레기의 양은 약 2천 톤이 넘는 것으로 알려졌다. 배나 그물을 이용해 사람이 직접 쓰레기를 건지는 것과 비교가 되지 않을 만큼 편리하고 비용도 절약된다. 하지만 아직까지 이 씨빈은 항구 근처에만 설치가 가능해 그 사용 공간이 제한적이라는 단점이 있다. 또한 수거된 쓰레기 처리 시설 역시 미비한 편이며 씨빈 안으로 물고기들이 함께 빨려 들어올 수 있는 가능성이 있어 여전히 보완이 필요하다. 하지만 해양 오염 역시 전 세계가 해결해야 할 시급한 과제 중 하나인 상황에서 씨빈과 같은 시도는 해양 오염 복원에 다소 희망적이라 할 수 있다. 하지만 가장 원초적인 해결책은 플라스틱과 같은 쓰레기들의 차단을 원천 봉쇄하는 것이다. 많은 전문가들은 쓰레기들이 바다를 뒤덮은 이유로 플라스틱의 과잉생산을 원인으로 지목한다. 특히 플라스틱의 경우 모든 산업의 기본 자재로 사용되고 있어 아예 그 사용을 막을 순 없지만 플라스틱을 재활용하는 등의 방법을 통해 무분별하게 발생하는 쓰레기를 막아야 한다고 한다. 우리나라 역시 해양 오염을 막기 위해 씨빈과 같은 제품 개발에 적극적인 지원을 아끼지 말아야 한다.사진=언플래쉬

일부 환경 전문가들은 2030년에 한반도가 물에 잠긴다고 주장하고 있다. 원인은 기후 위기 탓이다.그린피스 측은 최근 곳곳에서 발생하고 있는 장마부터 폭우, 폭염 등까지 연속적으로 발생하는 것에 우려를 표하고 있다. 기후위기는 더 이상 미래의 문제가 아니라 현재 우리의 일상생활을 위협하고 있는 수준까지 이르렀다는 것.더욱 무서운 것은 현재 일어나는 기후관련 이상 증상은 서막에 불과하다는 것이다. 그린피스에 따르면 오는 2030년, 한국에서는 태풍 발생을 비롯해 해수면 상승 등으로 국토의 5% 이상이 침수될 것이라고 주장하고 있다.뿐만 아니라 국토의 5% 이상이 침수될 경우에는 무려 300만 명 이상의 피해자가 나올 것이라고 덧붙이고 있다. 이에 2030년 한반도 대홍수 시뮬레이션을 통해 예상 피해 규모 및 지역 등을 보여준 바 있다.즉, 그린피스 측은 정부와 국회가 기후위기 대응 정책 등과 같은 법안을 수립하도록 곳곳에 도움을 요청하고 있다는 것이다.   국내 뿐만 아니라 이런 위기는 세계 곳곳에서 경고되고 있다. 평균 주택 가격이 약 41억 원인 미국 플로리다주 마이애미 비치의 대표적인 부자 동네 발하버의 집값은 2016년 대비 7% 정도 떨어진 것으로 알려졌다.많은 전문가의 분석에 따르면 그 이유는 역시 기후위기 때문이다. 그렇다면 이러한 기후위기에 따른 최악의 시나리오에서 벗어나려면 어떻게 해야 할까? 그 문제 역시 환경보호와 직결된다.막대한 피해를 막기 위해서는 기후위기의 원인인 탄소배출, 온실 가스 사용을 줄여야 한다. 하지만 한 번 배출된 온실 가스는 100년이 지나도 사라지지 않는다. 때문에 2050년까지 전 세계에서 배출되는 온실가스가 0이 된다 해도 2100년도는 기후 평균 온도가 1.5도 상승한다.만일 지구 평균 기온이 3.5도 올라갈 경우 생물종의 70% 이상이 멸종한다고 알려졌다. 즉, 이런 환경에서는 인간 또한 제대로 살 수 없는 것이다. 우리는 당장 눈앞에 보이는 미세 먼지와 달리 기후위기는 눈앞에 보이지 않기 때문에 위기를 인식하지 못하고 있다. 심각성을 깨닫고, 기후위기에 적극적으로 대처해 예상치 가능한, 또 예상하지 못한 피해를 막아야 할 것이다.